Primeur in België: gevangenisstraf voor illegale handel in zeepaardjes
Op 8 juni 2017 heeft de Correctionele rechtbank van Brussel 3 personen met Chinese nationaliteit veroordeeld tot 15 maanden gevangenisstraf, waarvan de helft met uitstel, voor bezit en illegale import van een diersoort die beschermd is door de CITES-conventie.
Op 20 april 2017 heeft de douane van de luchthaven van Zaventem tijdens de controle van de bagage 2.063 gedroogde zeepaardjes in beslag genomen. De onderzochte bagage behoorde toe aan drie personen met de Chinese nationaliteit, en was in transit vanuit Afrika (Freetown, Sierra Leone) naar Beijing (China). Een van de passagiers had eveneens $ 6.350 en € 70 cash bij zich.
Gezien de grote hoeveelheden werden de betrokkenen in voorhechtenis genomen in opdracht van het parket van Halle-Vilvoorde. Het openbaar ministerie eist ook een strenge straf: 18 maanden gevangenschap. De beklaagden haalden echter aan dat ze zich van geen kwaad bewust waren en dat zij de zeepaardjes verzamelden tijdens hun vissersactiviteiten. Op 8 juni werden ze uiteindelijk veroordeeld tot elk 15 maanden gevangenisstraf, waarvan de helft met uitstel. De rechter oordeelde dat hun daden waren ingegeven door geldgewin, en benadrukte hun fundamenteel gebrek aan inzicht in het belang van soortenbescherming. Het in beslag genomen geld werd beschouwd als winst uit illegale handel. De veroordeelden zullen ook de vernietiging van de in beslag genomen zeepaardjes moeten betalen.
Zeepaardjes worden in de traditionele Oosterse geneeskunde onder andere gebruikt als ontstekingsremmer en als middel tegen erectiestoornissen, tumoren en veroudering. Er zijn zo’n 300 verschillende soorten zeepaardjes, die allemaal beschermd zijn door de Conventie van Washington, ook CITES-conventie genoemd, die de handel in bedreigde dieren en planten reglementeert. De verhandeling van zeepaardjes is enkel toegelaten mits de vereiste vergunningen voorhanden zijn, die de duurzaamheid van de handel in deze soorten waarborgen. Weliswaar mogen toeristen tot 4 gedroogde zeepaardjes meebrengen als souvenir, maar de hoeveelheden die in dit dossier ontdekt waren zijn natuurlijk van een veel grotere orde.
Contact: Jan Eyckmans, Woordvoeder van de FOD Volkgezondheid, Veileigheid van de Voedselketen en Leefmilieu: 0495/25 47 24